Le courant libertaire est une entité à part entière.

Le mouvement anarchiste est depuis ses origines associé au mouvement socialiste (Joseph Déjacque, Charles Fourier, Proudhon, Victor Considérant, Bakounine, Cœurderoy...).

L'adage du socialisme était « l'administration des choses », et l'abolition de l'administration des hommes (soit de l'État) en était sa conséquence.

Une organisation, l'Association internationale des travailleurs (AIT), essaya de définir dans ces principes de base les principes de l'administration des choses. Cependant, de nombreuses divergences existaient au sein de l'AIT. Les "mutuellistes" s'inspiraient de Proudhon, les collectivistes s'inspiraient de Michel Bakounine et les communistes s'inspiraient notamment de Karl Marx. Bientôt, deux moyens différents pour arriver à l'application de ces principes étaient discutés au sein de l'Internationale. L'une envisageait de mener une lutte sur le terrain politique (y compris avec participation aux élections) au service de la classe ouvrière, comme moyen transitoire, l'autre passait outre et ne prônait que l'autonomie ouvrière comme seul moyen d'émancipation. Au congrès de La Haye de 1872, trois anarchistes furent exclus de la première Internationale par vote du congrès, ce qui fut malgré elle un suicide de l'AIT, déjà affaiblie : la scission qui suivit fut très importante.

Les libertaires tels que Bakounine et Proudhon, bien qu'en désaccord sur de nombreux points, souhaitaient l'abolition stricte de l'hégémonie étatique. Ils considéraient en outre que toute domination, qu'elle soit au niveau parlementaire, ou bien même industrielle (patrons, chefs, etc.) ne pouvait pas ne serait-ce que participer au bonheur des hommes. La base de la décision doit se faire à l'échelle du peuple, seul entité décisive possible. Les libertaires exècrent la représentativité parlementaire, comptée comme élite profiteuse et avare.

À partir de ce moment là, le mouvement anarchiste s'est transformé et différentes tendances ont continué à se développer en son sein, les unes plus ou moins complémentaires avec les autres. Il y eut les collectivistes (bakouninistes), les individualistes (stirneriens...), les syndicalistes (Pouget...) et les communistes (Malatesta...) et peut-être d'autres tendances...

Le communisme anarchiste fut proclamé pour la première fois à la Fédération italienne de l'AIT (anti-autoritaire de St-imier créée en 1872) au congrès de Florence de 1876 par Costa, Errico Malatesta, Carlo Cafiero et Covelli. Ce positionnement fut pris en opposition au collectivisme qui était la position officielle de l'AIT anti-autoritaire (avec l'influence de Bakounine) de cette époque.

Le choix du communisme plutôt que le collectivisme est vite apparu dans le mouvement anarchiste à cause de la crainte qu'un centralisme économique pouvait être amené par la théorie collectiviste (dont le défenseur était Michel Bakounine)… En effet, cette théorie proposait de quantifier la valeur du travail, et ceci selon le temps ou la tâche effectuée. Cela impliquait qu'il y ait un centralisme économique qui définisse cette valeur (en monnaie ou en bons de consommation), et donc des personnes spécialisées dans l'estimation de la valeur du travail ; théoriquement et pratiquement, cela aurait été évidemment inacceptable pour les anarchistes, car il n'est pas possible et souhaitable de définir une valeur à l'activité humaine. La théorie communiste anarchiste balaya toutes ces contraintes ou manquements associés au collectivisme libertaire, et le communisme devint pour une bonne part des anarchistes le successeur du collectivisme dans de nombreuses contrées. Les Espagnols garderont longtemps le collectivisme comme base économique envisagée, et ceci jusqu'au début des années trente, où ils considérèrent alors le communisme libertaire comme but.

Des réflexions et des questions autour des modes d'organisations, tel le syndicalisme révolutionnaire au début du XX^e siècle, et aussi dans les années 1920 à la suite de la révolution russe, tels le plateformisme, apparurent au sein du mouvement anarcho-communiste. Beaucoup d'anarchistes communistes (dont Malatesta, Cafiero, Faure, Berneri, ...) répondirent négativement au plateformisme (pour ses insuffisances théoriques pouvant permettre à un autoritarisme de s'installer au sein de son organisation) ou au syndicalisme révolutionnaire (qui pouvait mener autre part qu'à l'anarchie).

Depuis la révolution russe, où les bolchéviques se sont appropriés le mot « communisme », bien qu'ils n'aient pratiqué que le collectivisme d'État (voire du capitalisme d'État), le mot « communisme » est associé à ces groupements d'État (ce qui est pourtant un non sens, puisque le communisme est un mode d'organisation sans État). Pourtant l'histoire du mouvement communiste est beaucoup plus ancienne et plus riche que le collectivisme d'État, et a existé bien avant Marx et les marxistes.

Dans les années 1960-70, Daniel Guérin a tenté l'élaboration d'un courant qualifié de « marxiste libertaire », cherchant à faire la synthèse entre anarchisme et marxisme. Il s'agissait pour l'anarchisme de se réapproprier la conception matérialiste de l'Histoire, et pour le marxisme majoritaire de se débarrasser de visées étatistes et autoritaires.

Si le terme n'a plus cours aujourd'hui, ce concept a eu le mérite de mettre en lumière les points de convergence du « marxisme » et de l'anarchisme, notamment sur la question de l'analyse économique et sociale.